A legendás Claudius kíséretével a Róma melletti Ostiaban tesz látogatást. Utazásának célja, hogy megtekintse a kikötő építésének folyamatban lévő munkálatait. Szemlélődés közben megüti fülét kísérőinek fecsegése. Az ifjú nemesek arról pusmognak, hogy a császár bűnös hajlamairól és kéjvágyáról ismert hitvese, Messalina, kihasználva az uralkodó távollétét, s a szüreti forgatagot, örök hűséget készül fogadni Gaius Siliusnak, az egykori konzulnak. Claudius azonnal visszaindul az örök városba. A mulatság csaknem véres fordulatot vesz. Messalina cinkosai az életükért könyörögnek, a leszámolás azonban elkerülhetetlennek látszik. Claudius magához kéreti a rettegő, halálra sápadt Messalinát. Ítélkezni készül, ám sehogy nem képes felidézni, mitől is vált oly indulatossá szeretett asszonyával szemben.
